Nacido en Berlín en 1981, Jan Zabeil estudió en la Universidad de Cine Babelsberg Konrad Wolf. En 2007-2008 sus cortometrajes L.H.O. y Was weiß der Tropfen davon se exhibieron en más de cien festivales internacionales de cine, en los que cosecharon diversos premios. Su primer largometraje The river used to be a man se estrenó en Toronto en 2011. La película ganó, entre otros, los premio al Mejor Nuevo Director del Festival de San Sebastián y a la Mejor Cinematografía de la Asociación Alemana de la Crítica. Se exhibió en instituciones artísticas como el MoMA de Nueva York, la Cinemateca Nacional de México o la Deutsche Kinemathek. Para realizar su segundo largometraje, Las tres cimas (Drei Zinnen), asistió al taller de guion y dirección Binger de Ámsterdam.